| Trama Frederic Henry è un giovane americano giunto in Italia come volontario per partecipare alla
grande guerra. Durante il conflitto svolge l'attività di comandante di una sezione di
ambulanze, con il grado di Sottotenente, trasportando i feriti dal fronte fino all'ospedale da
campo più vicino dove scopre che la realtà della guerra è molto meno affascinante di ciò
che pensava.
Nell'estate del 1917 Frederic, ricoverato all'Ospedale Maggiore di Milano in seguito ad
una ferita, conosce una giovane infermiera inglese, Catherine Barkley. Fra i due nasce un
rapporto che dapprima sembra occasionale ma si fa rapidamente intenso e passionale.
Nel frattempo l'americano inizia a cogliere anche i primi segnali di stanchezza e di sfiducia
fra i suoi commilitoni italiani: la guerra va avanti già da due anni, centinaia di migliaia di soldati
sono morti e la vittoria è ancora lontana, nonostante la propaganda. Frederic, in una
conversazione con gli altri autisti del suo gruppo, scopre anche che non tutti gli italiani sono a
favore della guerra.
Il 24 ottobre del 1917 il fronte italiano crolla a Caporetto. Il gruppo di ambulanze si ritrova
travolto dalla massa di soldati in caotica ritirata, tanto che gli autisti si vedono costretti ad
abbandonare i mezzi. Affrontano diversi incidenti, fra cui l'incontro con soldati ammutinati e
soldati tedeschi in rapida avanzata fra le ormai sbandate linee italiane. Al momento di
attraversare in ritirata un ponte sul fiume Tagliamento Frederic, come tutti gli altri ufficiali
trovatisi non al comando delle rispettive unità, viene fermato dalla polizia militare dell'arma dei
carabinieri che aveva l'ordine di interrogare e fucilare sul posto gli ufficiali sbandati e
ritenuti disertori. Si salva rocambolescamente tuffandosi nel fiume riuscendo poi a raggiungere
Catherine a Stresa tra varie avventure, ma i due sono costretti a lasciare l'Italia poiché la polizia
militare è sulle tracce di Frederic e sta per arrestarlo. Dopo una fortunosa traversata notturna
del Lago Maggiore la coppia riesce a raggiungere la sponda svizzera del lago; è una felicità
che però sarà purtroppo di breve durata: Catherine, che era incinta, muore infatti in un ospedale
di Losanna durante il parto e il figlio di Frederic nasce morto. Il protagonista si ritroverà perciò
solo e senza più una meta nel mesto finale del romanzo, vagando amareggiato per la città.
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